El 3 de febrero, un tren que transportaba sustancias químicas tóxicas se descarriló en el este de Ohio, lo que provocó un incendio que cubrió de humo el pueblo de East Palestine de unos 4 mil 700 habitantes situado a 80 kilometros de Pittsburgh. Temerosas de que se produjera una gran explosión, las autoridades delimitaron una zona de evacuación y llevaron a cabo una emisión controlada de gases tóxicos para neutralizar la carga en llamas dentro de algunos de los vagones del tren.
Los residentes temían por su salud, mientras aumentaba la preocupación por el efecto que el descarrilamiento y el incendio podrían tener en el medioambiente y la red de transporte.
Unos 50 de los 150 vagones del tren se salieron de las vías en su ruta de Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania. El tren, operado por Norfolk Southern, transportaba productos químicos y materiales combustibles, pero es el cloruro de vinilo, un gas tóxico inflamable, el que más preocupa a los investigadores. El descarrilamiento provocó un gran incendio que envió una densa humareda al cielo y a la ciudad. Se ordenó la evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania, mientras el gobernador de Ohio, Mike DeWine, encendió las alarmas sobre una posible explosión.
El descarrilamiento ha causado preocupación por la contaminación del aire, el suelo y el agua porque se siguen liberando sustancias químicas como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de 2-etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol.
La filial de Virginia Occidental de American Water, que presta servicios de abastecimiento de agua en 24 estados, declaró que no había detectado ningún cambio en el agua de su toma del río Ohio. Aun así, la empresa instaló una toma secundaria en el río Guyandotte por si fuera necesaria una fuente alternativa. La filial, que abastece a más de medio millón de personas, dijo que también había mejorado sus procesos de tratamiento.
La empresa Evansville Water and Sewer Utility de Indiana, que extrae agua del río Ohio para su planta de tratamiento, también estaba vigilando y analizando el cauce.
Justo después del descarrilamiento, entre mil 500 y 2 mil residentes de East Palestine recibieron la orden de evacuar la zona. Las escuelas permanecieron cerradas durante toda la semana, al igual que algunas carreteras. Norfolk Southern dijo que había donado 25 mil dólares para ayudar a la Cruz Roja Estadounidense a establecer refugios y hacer frente a la afluencia de personas; aunque la empresa está valuada en 53 mil millones de dólares.
No se han registrado heridos ni muertos a causa del descarrilamiento, pero muchos se preguntan hasta qué punto la zona es segura. En las redes sociales y en las noticias, algunos residentes dijeron que peces y ranas estaban muriendo en los arroyos locales. La gente compartió imágenes de animales muertos o dijo que en la ciudad se olían productos químicos. La detención de un periodista durante una rueda de prensa sobre el descarrilamiento suscitó críticas en internet sobre la respuesta de las fuerzas del orden.
