Por Leticia Montagner
Desde que un asteroide acabó con los dinosaurios, junto con la mitad de todos los seres de la Tierra, la vida en los océanos no había estado en peligro como ahora.
El calentamiento de las aguas está prácticamente cocinando criaturas en sus propios hábitats. Muchas especies se están asfixiando lentamente a medida que el oxígeno se filtra de los mares. Incluso las poblaciones que han logrado resistir los estragos de la sobrepesca, la contaminación y la pérdida de hábitat luchan por sobrevivir en medio de un cambio climático acelerado.
Si las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad continúan aumentando, según un estudio publicado en la revista Science, aproximadamente un tercio de todos los animales marinos podrían desaparecer en 300 años.
Los hallazgos revelan una posible extinción masiva que se avecina bajo las olas. Los océanos han absorbido un tercio del carbono y el 90 % del exceso de calor creado por los humanos, pero su vasta extensión y profundidades imponentes significan que los científicos apenas comienzan a comprender a qué se enfrentan las criaturas allí.
Sin embargo, el estudio de los científicos terrestres de la Universidad de Princeton, Justin Penn y Curtis Deutsch, subraya cuánta vida marina aún se podría salvar. Si el mundo toma medidas rápidas para frenar el uso de combustibles fósiles y restaurar los ecosistemas degradados, dicen los investigadores, podría reducir las extinciones potenciales en un 70 %.
El mundo ya se ha calentado más de 1 grado Celsius o 1.8 grados Fahrenheit, desde la era preindustrial y el año pasado los océanos contenían más energía térmica que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros hace seis décadas.
Estas temperaturas oceánicas en aumento están cambiando los límites de las zonas de confort de las criaturas marinas. Muchos huyen hacia el norte en busca de aguas más frías, lo que provoca la desaparición local de especies que alguna vez fueron comunes.
Las criaturas polares que solo pueden sobrevivir en las condiciones más gélidas pronto no podrán encontrar un lugar a donde ir. Las especies que no pueden moverse fácilmente en busca de nuevos hábitats, como los peces que dependen de humedales costeros específicos o formaciones geológicas en el fondo del mar, tendrán más probabilidades de desaparecer.
Utilizando modelos climáticos que predicen el comportamiento de las especies basándose en tipos de organismos simulados, Deutsch y Penn descubrieron que la cantidad de extirpaciones o desapariciones locales de especies particulares aumenta alrededor del 10 % con cada grado Celsius de calentamiento.
La investigación de Penn y Deutsch reveló que la mayoría de los animales no pueden darse el lujo de perder mucho más del 50 % de su hábitat; más allá de ese número, una especie se inclina hacia un declive irreversible. En los peores escenarios de emisiones, las pérdidas estarían a la par con las cinco peores extinciones masivas en la historia de la Tierra.
Estos cambios ya están comenzando a desarrollarse. En la década de 1980, una ola de calor en el Pacífico eliminó de las aguas de América Central y del Sur a un pequeño pez plateado llamado doncella de Galápagos. Un punto crítico a lo largo de la costa de Uruguay ha provocado muertes masivas de mariscos y cambios generalizados en la captura de los pescadores. Las pesquerías japonesas de salmón se han desplomado a medida que el hielo marino se retira y las aguas más cálidas y sin nutrientes invaden la región.
El calentamiento de la superficie del mar hace que el océano se estratifique en distintas capas, lo que dificulta que las aguas más cálidas y oxigenadas se mezclen con las profundidades más frías.
La desoxigenación plantea una de las mayores amenazas climáticas para la vida marina, explicó Deutsch, uno de los coautores del estudio. La mayoría de las especies pueden gastar un poco de energía adicional para hacer frente a temperaturas más altas o adaptarse al aumento de la acidez. Incluso algunos corales han encontrado formas de evitar que sus esqueletos de carbonato de calcio se erosionen en aguas más ácidas.
Al final de cuentas, esta mortandad marina impulsada por el clima es solo una parte de una crisis de biodiversidadmás amplia que afecta a todo el mundo.
Un informe reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático encontró que el calentamiento ya ha contribuido a la desaparición de al menos 400 especies.
Otra reunión de la ONU descubrió que alrededor de 1 millón de especies adicionales están en riesgo de extincióncomo resultado de la sobreexplotación, la destrucción del hábitat, la contaminación y otras perturbaciones humanas del mundo natural.
Una nueva evaluación integral publicada en la revista Nature mostró que más del 20 % de las especies de reptiles podrían desaparecer. Las tortugas y los cocodrilos están en mayor riesgo, con más de la mitad de cada grupo al menos vulnerable a la extinción en un futuro cercano.
Es el futuro que nos espera, de seguir las cosas como están y si no se toman medidas contra el cambio climático.
leticia_montagner@hotmail.com
