Por Leticia Montagner
Los informes de los científicos son demoledores. Vea usted, desde ratones a ballenas, pasando por pájaros y salamandras, muchas especies reducen su tamaño sin que los expertos tengan claro el porqué. La variación genética que permitía que un salmón pasara 4 años en el mar alcanzando 20 kilos de peso está desapareciendo.
Los ratones de campo del parque nacional de Doñana, en Huelva, Sevilla y Cádiz en España, pesan hoy un tercio de lo que pesaban hace 40 años. Las salamandras de mejillas grises de los montes Apalaches en Estados Unidos han encogido un 8 % desde 1960. Los salmones del norte de Finlandia son más pequeños y llegan antes a la madurez sexual que hace 4 décadas. Uno de los gigantes del mar, la ballena de los vascos, ha mermado más de un metro desde los años ochenta.
¿Qué está pasando con los animales?
En los últimos años, de acuerdo al diario español El País, se han ido acumulando pruebas de que está en curso la llamada sexta gran extinción. El ritmo de desaparición de especies es 100 veces mayor desde el siglo XX.
Las causas son diversas, algunas globales, como el cambio climático y la pesca y otras son regionales, como la deforestación de las selvas tropicales. Pero todas son directa o indirectamente provocadas por los humanos.
Sin embargo, no todas las especies sufren igual ya que estudios recientes han demostrado que cuanto más grande es el animal, más en peligro está la especie. Y hay otro fenómeno que se está produciendo dentro de muchas poblaciones, ya no se trata de que sean cada vez menos en número, sino de que son más pequeños. Este fenómeno de encogimiento se produce en todas las familias del reino animal.
El caso de los ratones de Doñana es uno de los más extremos. Su población, como la de otros pequeños roedores del parque, ha ido menguando en los últimos años. Un artículo científico en la revista ambiental Quercus asegura que, en 1978, cuando los científicos empezaron a poner trampas para calcular las poblaciones, capturaron 300 lirones y 200 ratones de campo.
Usando una cantidad similar de trampas por noche en la misma zona, repitieron el muestreo y siempre observaron una tendencia a la baja. Cuarenta años después ya no hallaron ningún lirón y solo 27 ratones. Igual de llamativo es el hecho de que han pasado de tener una media de 30 gramos a 20 gramos.
Miguel Delibes de Castro, Profesor Honorífico de la Estación Biológica del parque, apunta varias causas del empequeñecimiento de los ratones. La primera es climática, tiene que ver con la temperatura y recuerda la regla biológica de Bergmann, según la cual, dentro de la misma especie los animales que habitan en lugares fríos tienden a ser más grandes que sus congéneres de zonas cálidas.
El Biólogo de la Universidad de Helsinki, en Finlandia, Craig Primmer lleva años estudiando los cambios genéticos en los salmones. Al investigar dos poblaciones de peces que regresan a dos ríos diferentes a desovar y morir, descubrió que los del río Inarojoki, no han cambiado de tamaño en casi 40 años, pero los del río Tenojoki, han perdido la mitad de su peso los machos y un 10 % las hembras.
Las explicaciones se deben a la menor supervivencia del salmón durante su migración marina y la pesca selectiva de los más grandes que podría resultar en una reducción del tamaño.
El adelanto de la migración es uno de los mayores impactos que está teniendo el cambio climático en muchas especies, en particular entre las aves. Ornitólogos del Museo Field de Historia Natural en Chicago, EU, desde hace décadas recogen los pájaros que chocan contra los rascacielos cercanos y han comprobado que cada vez pesan menos aunque sus alas sean cada vez más grandes.
Brian Weeks, experto de la Universidad de Michigan aseguró que en estos casos aparece de nuevo la regla de Bergmann respecto al clima. Otra explicación tiene que ver con la capacidad de adaptarse a los cambios más rápidos de temperatura.
Jennifer Sheridan, del Museo de Historia Natural Carnegie en Pittsburgh, EU, publicó hace una década una revisión sobre lo que la ciencia sabía de lo que estaba pasando con los animales. A la fecha no hay una respuesta clara sobre el qué y los porqués.
Dijo que curiosamente, el proceso de contracción no parece ser universal y todavía se trata de saber más sobre patrones generales. En un nuevo estudio, aún sin publicar, vuelven a observar que no hay unanimidad sobre el carácter universal del empequeñecimiento.
Hay casos en que la alteración de la temperatura es la responsable, pero falta saber más cosas de reducciones que no tienen que ver con el cambio climático.
Como puede observarse, faltan todavía estudios científicos para determinar las causas del encogimiento de los animales.
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