Por Leticia Montagner
El redescubrimiento de un pequeño roedor australiano, 125 años después de haber sido considerado extinguido, aumentó la lista de especies que vuelven a ser avistadas en el mundo.
La última vez que se avistó un ratón de Gould (Pseudomys Gouldii), fue en 1895. Desde entonces, este pequeño roedor característico de Australia se consideraba extinto. Pero, 125 años después, un grupo de investigadores de este país ha redescubierto la especie en una pequeña isla de la bahía Shark, al oeste del país.
De acuerdo al diario español El País, los expertos estaban comparando el ADN de ratones expuestos en museos londinenses y australianos con el de ejemplares vivos y descubrieron que lo que hasta entonces creían que se trataba de un ratón de la bahía Shark, era en realidad un ratón de Gould. La especie no estaba extinta, solo había permanecido escondida durante más de un siglo.
Aunque pueda parecer sorprendente, el caso de los ratones de Gould no es único. Este fenómeno, el hecho de que ciertas especies se den por extinguidas y se redescubran muchos años después, es relativamente frecuente y tiene nombre, el Efecto Lázaro, en referencia al pasaje de la Biblia en el que Jesucristo resucita de entre los muertos a Lázaro de Betania.
Según David Roberts, del Instituto Durrell de Conservación y Ecología de la Universidad de Kent, Reino Unido, autor de varios artículos sobre el tema, la culpa la tienen los datos.
Normalmente, los científicos usan la mejor información disponible para enlistar una especie como extinta. A veces se equivocan por culpa de la falta de datos. El investigador, que ha hecho trabajo de campo en África, Madagascar y en las islas del océano Índico Occidental, también apunta a los medios de comunicación y las ONG, que pueden utilizar términos de manera incorrecta.
Uno de los ejemplos más paradigmáticos del Efecto Lázaro es el del celacanto, un pez prehistórico que se creía extinto desde hace 65 millones de años, pero fue redescubierto en 1938. Los últimos encontrados se han avistado en la costa sureste de África, cerca de Madagascar y en algunos puntos de Indonesia.
Un estudio publicado en junio de 2021 en la revista Cell, apuntaba a que estas especies podían vivir hasta un siglo con un periodo de gestación de cinco años, lo que hace que estos animales sean vulnerables frente a los cambios naturales y antropogénicos.
Esto, sumado a la zona marítima en la que viven, entre 160 y 200 metros de profundidad, inalcanzable para un submarinista, dificulta mucho su avistamiento y estudio.
Un caso más reciente es el de la tortuga gigante de Fernandina, hallada en las islas Galápagos. Este reptil se creía extinto cuando en 1906 murió el último ejemplar conocido. Sin embargo, un grupo de investigadores del Parque Nacional de Galápagos, dirigido por Danny Rueda, encontró un nuevo ejemplar a principios de 2019, una hembra de 90 años, bautizada como Fernanda, que comparte genes con su predecesor muerto hace más de un siglo y es posible que no sea la última de su especie.
Otro animal de esta lista es la rata canguro de Gilbert, un roedor australiano del tamaño de un conejo que fue descubierto en 1840 que tras un siglo y medio sin avistamientos, pese a realizar una búsqueda exhaustiva en la década de 1970, se declaró como especie extinta.
Sin embargo, en 1994 la investigadora Elizabeth Sinclair encontró dos ejemplares mientras intentaba capturar otra especie, quien explicó las dificultades para encontrar este roedor, según un artículo publicado en The Conversation.
El hecho de no volver a encontrar a muchos de estos ejemplares cuando son adultos sugiere que la mayoría de los hábitats disponibles fueron ocupados por otros animales. Actualmente, la experta calcula que hay 100 ejemplares, después de que un gran incendio en diciembre de 2015 redujese en más de un 90 % la zona en la que habitan.
El Efecto puede ocurrir en plantas. En 1979, un estudiante de 12 años encontró un ejemplar de Ramosmania Rodriguesii, una flor blanca también conocida como café marrón, endémica de isla Rodrigues en Islas Mauricio, en el Océano Índico, que se había dado por extinguida en 1940.
Gracias a un dibujo que le enseñó uno de sus profesores, el chico encontró un ejemplar en una carretera cercana a su casa. Fue el único encontrado en los alrededores.
El problema es que, al contar con un único espécimen, las flores no generaban semillas y la planta tuvo que ser trasladada al Real Jardín Botánico de Kew, en Reino Unido, para desarrollar una técnica que permitiese reproducirla. La idea en un futuro cercano es repoblar la isla con esta característica planta.
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