Por Leticia Montagner
Los humanos no son los únicos animales que se emborrachan. Hay pájaros que se atiborran de bayas y savia fermentadas y se caen de los árboles y chocan contra las ventanas. Los ciervos que se exceden con las manzanas podridas se quedan atrapados entre los árboles. Los alces ebrios de manzanas silvestres maduras se enredan con columpios, hamacas e incluso luces de Navidad. Los elefantes son los borrachos más conocidos del reino animal.
De acuerdo al diario The New York Times, un artículo científico histórico, describe a entrenadores de elefantes recompensando a los animales con cerveza u otras bebidas alcohólicas. Un elefante en el siglo XVII bebía 30 botellas de oporto al día. En 1974, una manada de 150 elefantes en Bengala Occidental, India, se intoxicó después de irrumpir en una fábrica de cerveza, luego salió, destruyó edificios y mató a 5 personas.
A pesar de este recuento, los científicos se han preguntado si los animales, especialmente los grandes, como los elefantes y los alces, en realidad se embriagan. En 2006, unos investigadores calcularon que, en función de la cantidad de alcohol que se necesita para emborrachar a un humano, un elefante de 3 mil kilos en juerga tendría que consumir rápidamente hasta 27 litros de etanol al 7 %, el ingrediente clave en el alcohol.
Tal cantidad de alcohol es poco probable de encontrar en la naturaleza. Los elefantes salvajes intoxicados, concluyeron los investigadores, debían ser un mito.
Sin embargo, un estudio publicado en abril de 2020 en Biology Letters, dijo que los investigadores en busca de mitos cometieron un error común, asumieron que para emborracharse, los elefantes tendrían que consumir tanto alcohol como los humanos.
De hecho, los elefantes son probablemente los bebedores con menor tolerancia al alcohol porque a ellos y a muchos otros mamíferos, les falta una enzima clave que metaboliza rápidamente el etanol. Los hallazgos resaltan la necesidad de considerar a las especies de manera individual.
Mareike Janiak, académica de Antropología Evolutiva en la Universidad de Calgary, la autora principal del estudio, indicó que hacer simplemente una proyección según el tamaño del cuerpo no tiene en cuenta las diferencias que existen entre las especies de mamíferos.
Los humanos y los primates como chimpancés, bonobos y gorilas tienen una tolerancia inusualmente alta al alcohol debido a una mutación genética compartida que les permite metabolizar el etanol 40 veces más rápido que otros primates. La mutación ocurrió hace unos 10 millones de años, coincidiendo con un cambio ancestral de la vida arbórea a la terrestre y muy probablemente, una dieta más rica en frutas caídas y fermentadas en el suelo del bosque.
Para probar si otras especies desarrollaron la misma adaptación, Janiak y sus colegas buscaron en los genomas de 85 mamíferos que comen una variedad de alimentos y encontraron el gen metabolizador del etanol en 79 especies.
Pero identificaron la misma mutación, o una similar a la de los humanos, solo en 6 especies, principalmente en aquellas con una dieta alta en frutas y néctar, incluidos los zorros voladores y los aye-aye, primates pequeños parientes de los lémures.
Pero la mayoría de los mamíferos no poseía la mutación y en algunas especies, incluidos los elefantes, los perros y las vacas, el gen metabolizador del etanol había perdido toda función.
Las musarañas de los árboles beben cantidades copiosas de néctar fermentado cuyo contenido de etanol equivale al de una cerveza ligera, pero no mostraron signos de embriaguez.
Los hallazgos sobre los elefantes son interesantes pero confusos, aseguró Chris Thouless, Jefe de Investigación de Save the Elephants, una organización sin fines de lucro en Kenia. Los elefantes del bosque hoy en día buscan y comen fruta con regularidad, pero sus ancestros se convirtieron en comedores de hierba hace unos ocho millones de años. La evidencia indica que entonces cambiaron a una dieta mixta hace aproximadamente un millón de años.
Quizás perdieron la capacidad de metabolizar eficientemente el alcohol, pero continuaron teniendo, o recuperaron, el gusto y la capacidad de encontrar fruta, aseguró Thouless
Si bien el nuevo estudio revela los medios por los cuales los elefantes y otros mamíferos pueden embriagarse, no confirma explícitamente el fenómeno en la naturaleza.
El mito persistente de los elefantes borrachos sigue siendo una pregunta abierta y tentadora, y una prioridad para futuras investigaciones.
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