Las últimas investigaciones médicas sugieren que las personas bilingües disfrutan de algunos beneficios cognitivos en etapas tardías de la vida, pero probablemente se requiera algo más que unas cuantas clases de español a los 60 años. No obstante los estudios sugieren que ser bilingüe como adulto mayor puede retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer hasta por cinco años.
Atraídos por ese beneficio potencial, muchas personas, han intentado aprender un nuevo idioma en la edad adulta. Según una encuesta realizada por la aplicación de aprendizaje de idiomas Memrise, el 57 % de los usuarios declaró una mejorar la salud cerebral como motivación para utilizar el programa.
Muchas actividades están relacionadas con una mejor salud cerebral en la vejez, como recibir más educación cuando eres más joven, la actividad física y las aficiones cognitivamente estimulantes. Sin embargo, los expertos afirman que hablar varias lenguas con regularidad puede ser especialmente beneficioso.
“Utilizamos el idioma en todos los aspectos de la vida cotidiana, por lo que un cerebro bilingüe está trabajando constantemente, eso no se consigue con otras experiencias enriquecedoras, como tocar un instrumento musical”, dijo Mark Antoniou, Profesor de la Universidad de Sídney Occidental, Australia, especializado en Bilingüismo.
La edad a la que se aprende otro idioma parece ser menos importante que la frecuencia con la que se habla, señaló Caitlin Ware, Ingeniera de Investigación del Hospital Broca de París, quien estudia el bilingüismo y la salud cerebral. El beneficio cognitivo proviene de tener que inhibir la lengua materna y el cerebro se ve obligado a trabajar si intenta recordar las palabras adecuadas en otra lengua.
Ese proceso, denominado inhibición cognitiva, está relacionado con un mejor funcionamiento ejecutivo. En teoría, al mejorar este tipo de procesos, el cerebro se vuelve más resistente a las deficiencias causadas por enfermedades como la demencia, un concepto conocido como reserva cognitiva. Cuanto más fuertes sean las facultades mentales, según esta línea de pensamiento, más tiempo podrá funcionar con normalidad, incluso si la salud cerebral comienza a deteriorarse.
En un artículo de 2007, investigadores de Toronto descubrieron que, entre las personas con demencia, quienes eran bilingües desarrollaban los síntomas cuatro años más tarde, en promedio, que quienes no lo eran. Varios estudios publicados desde entonces han informado de resultados similares, aunque otras investigaciones no han encontrado tal diferencia, porque las pruebas de los beneficios de aprender una segunda lengua como afición a los 60 años son más débiles.
Una investigación de Mark Antoniou, descubrió que, mientras que los adultos chinos de 60 años o más mejoraban en las pruebas de cognición después de un programa de aprendizaje de idiomas de seis meses, las personas que jugaban a juegos como el Sudoku y los crucigramas también lo hacían.
Otro estudio descubrió que los italianos mayores que tomaron clases de inglés durante cuatro meses no observaron ninguna diferencia en sus puntuaciones cognitivas, pero las personas que no tomaron las clases disminuyeron su puntuación. Dos investigaciones más recientes publicados en 2023, no encontraron prácticamente ninguna diferencia en el rendimiento cognitivo después de que las personas participaran en programas de aprendizaje de idiomas.
Los científicos que llevaron a cabo esos estudios ofrecieron explicaciones de sus decepcionantes resultados como que los participantes eran voluntarios muy motivados y puede ser que ya estuvieran al máximo rendimiento para su edad, lo que dificulta ver mejoras; otra explicación fue que las intervenciones lingüísticas fueron demasiado breves.
De acuerdo al diario estadounidense The New York Times, Antoniou indicó finalmente que los limitados resultados no son del todo sorprendentes. Nadie diría que aprender una nueva lengua durante seis meses sería lo mismo que haber utilizado dos lenguas durante toda la vida, pero las clases de idiomas pueden aportar beneficios cognitivos al ser intelectualmente estimulantes, dijo.
Así las cosas, más vale aprender un idioma extranjero en la tercera edad.