Durante décadas, los ecologistas denunciaron la desalinización de los océanos como un desastre ecológico, mientras que los administradores del agua entendidos en costos se burlaron de ese alto precio.
Pero a medida que el suroeste de Estados Unidos se precipitó hacia una nueva era de calor extremo, sequía y aridez, al igual que en muchas partes del mundo, los funcionarios y los conservacionistas están considerando nuevamente el proceso de convertir el agua salada en potable y el papel que puede desempeñar en el futuro, especialmente en California.
Aunque la desalinización requiere una cantidad significativa de energía, las sequías han reavivado el interés en la tecnología. Los expertos están experimentando con nuevos conceptos, como unidades móviles de desalinización y boyas flotantes y pronto estarán operativas al menos cuatro plantas importantes a lo largo de la costa del Estado de California en EU.
De acuerdo al diario Los Angeles Tines, David Feldman, Director de Agua de la Universidad de California en Irvine (Water UCI), Centro Interdisciplinario en la Escuela de Ecología Social, dijo que la desalinización eventualmente podría proporcionar entre el 10 % y el 50 % del agua potable de California.
Sin embargo, indicó que antes de que podamos siquiera estimar qué porcentaje del agua potable de California provendría de la desalinización, tendremos que considerar si las agencias de agua confían o no en que han agotado otras opciones menos costosas y que consumen menos energía.
De hecho, la desalinización no está exenta de inconvenientes. Además de los altos costos de energía, el proceso puede dañar la vida marina, que puede quedar atrapada en los sistemas de bombeo que extraen agua del océano.
Y luego está la salmuera, el subproducto salado y lodoso de la desalinización que normalmente se libera de nuevo en el océano al final del proceso. Una encuesta global sobre desalinización en 2019 encontró que las plantas producen alrededor de 5 mil millones de pies cúbicos de salmuera todos los días, un 50 % más que las estimaciones anteriores.
Las altas concentraciones de salmuera pueden reducir el oxígeno y aumentar la toxicidad en los ambientes marinos. Eso ha causado que algunos se preocupen por lo que décadas, o incluso siglos, de desalinización podrían hacerle al océano.
Sin embargo, los expertos están trabajando para resolver muchos de los desafíos de la desalinización.
La desalinización en California sigue siendo un pararrayos de controversia y la planta de Doheny generó una oposición significativa. Entre los opositores al proyecto estaba Conner Everts, Co Presidente del Desal Response Group, quien dijo que cree que la desalinización no tiene cabida en el suministro de agua de California.
El océano es más frágil de lo que solía ser con el cambio climático, declaró Everts y mencionó que no es el reservorio interminable como lo llaman, es frágil y las plantas se están industrializando, pero no resolviendo nuestros problemas. Están creando otra serie de problemas.
Everts explicó que no tiene sentido que las agencias de agua consideren la desalinización cuando el Gobernador Gavin Newsom aún tiene que ordenar el tipo de restricciones de agua en todo el estado que hizo su predecesor, Jerry Brown, durante la sequía anterior.
Por otra parte, no solo se necesita una inversión de capital significativa, sino que la desalinización requiere una enorme cantidad de energía para empujar el agua salada a través de las membranas de filtración a una velocidad muy alta, puntualizó por su parte David Mitchell, Economista y miembro adjunto del Instituto Público de Políticas de California.
Pero la brecha de precios entre la desalinización y otros suministros se está reduciendo, particularmente porque el costo de las fuentes tradicionales ha aumentado debido a la escasez de suministros, mayores requisitos de tratamiento, altos costos de bombeo y otros factores, dijo.
La gran pregunta es si vale la pena la desalinización del mar ante la escasez de agua en California y gran parte del mundo.
