Por Leticia Montagner
Cucarachas cyborg que encuentran sobrevivientes del terremoto; un robofly que olfatea las fugas de gas; insectos voladores que polinizan granjas en el espacio, no solo son ideas de moda, sino que se están convirtiendo en realidad.
Los ingenieros robóticos están recorriendo el mundo de los insectos en busca de inspiración y algunos están colocando sensores impresos en 3D en cucarachas silbantes vivas de Madagascar, mientras que otros están creando insectos completamente robóticos inspirados en la forma en que los insectos se mueven y vuelan.
De acuerdo al diario Washington Post, los robots pesados están limitados, construir robots más pequeños y ágiles, similares a cómo se mueven y actúan los insectos, podría expandir enormemente las capacidades de los robots, aseguró Kevin Chen, Profesor de Ingeniería Eléctrica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
La mayoría de los avances se encuentran en fase de investigación, a años de su comercialización, pero presentan soluciones tentadoras para una variedad de industrias, incluida la respuesta a emergencias, la agricultura y la energía.
La investigación está acelerando el ritmo por varias razones. Los sensores electrónicos son cada vez más pequeños y mejores, en gran parte debido a la investigación de los relojes inteligentes; las técnicas de fabricación han avanzado, lo que facilita la construcción de piezas diminutas y la tecnología de baterías pequeñas también está mejorando.
Pero quedan varios desafíos pues los robots diminutos no pueden replicar la carga de trabajo de los grandes; las piezas en miniatura que convierten la energía en movimiento robótico, llamadas actuadores, deben ser más eficientes y los sensores tienen que ser aún más ligeros.
Gran parte de la investigación de robots de insectos se puede dividir en unas pocas áreas. Algunos científicos construyen un robot completo para imitar el movimiento y el tamaño de insectos reales, como abejas y luciérnagas.
Otros ponen dispositivos electrónicos en insectos vivos y los controlan creando ciborgs, seres que tienen aspectos orgánicos y mecánicos. Mientras que algunos están experimentando con un híbrido, conectando partes de un insecto vivo, como una antena a una máquina robot.
Los ingenieros robóticos comenzaron a buscar inspiración en los insectos hace unos 10 o 15 años. En ese momento, pocos laboratorios de investigación lo estaban estudiando, sonaba entonces a ciencia ficción, dijo Chen.
Pero a lo largo de los años, más investigadores se han metido en el espacio, en gran parte porque la tecnología avanza. Gran parte de la actividad ha sido impulsada por desarrollos en fibras de carbono y láseres, que pueden crear características muy finas y estructuras complejas a pequeña escala, agregó.
Los sensores electrónicos también han mejorado, en gran parte porque los teléfonos inteligentes y los relojes inteligentes han estimulado la investigación para fabricar piezas electrónicas más pequeñas.
Por otra parte, Kenjiro Fukuda, Investigador del Laboratorio de Dispositivos de Película Delgada del Instituto Riken de Japón, lidera un equipo que está colocando sensores impresos en 3D en cucarachas silbantes vivas de Madagascar.
Los sensores funcionan como una pequeña mochila que contiene paneles solares para generar energía; un sensor para control remoto y computadoras especializadas que se conectan al abdomen de la cucaracha y envían pequeñas descargas para dirigirla hacia la izquierda o hacia la derecha.
Fukuda imagina estas cucarachas cyborg ayudando en situaciones de emergencia, como un terremoto. Los sobrevivientes podrían estar entre los escombros y ser difíciles de detectar a simple vista, señaló.
Las cucarachas podrían controlarse a distancia y liberarse entre los escombros con sensores de dióxido de carbono y cámaras en la espalda, ayudando a encontrar personas que necesitan ser salvadas.
Fukuda indicó que también podría aplicar este enfoque a otros insectos con caparazones grandes, como escarabajos y cigarras, pero se deben realizar muchas mejoras en el diseño de la batería y en la cantidad de energía que consumen las piezas antes de que esta solución se implemente en la vida real.
Finalmente, cuando se trata de insectos cyborg, no todos están entusiasmados pues Jeff Sebo, Profesor de Bioética Animal en la Universidad de Nueva York, dijo que le preocupa cómo se pueden sentir los insectos vivos al ser controlados por humanos mientras transportan tecnología pesada.
No está claro si sienten dolor o angustia por eso, dijo, pero eso no significa que los humanos deban ignorarlo.
Todavía hay un largo camino por recorrer antes de que los robots puedan hacer eso. Será difícil miniaturizar todos los sensores, paquetes de energía y piezas necesarias para que los robots se muevan y envíen datos a los equipos.
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