Por Leticia Montagner
Este mes de julio habrá un nuevo capítulo en la búsqueda de vida extraterrestre, cuando el Telescopio Espacial James Webb, el más poderoso construido hasta ahora, comenzará a espiar planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Los astrónomos esperan que revele si algunos de esos planetas tienen atmósferas que podrían albergar vida.
Identificar una atmósfera en otro sistema solar sería notable, pero incluso existe la posibilidad, aunque pequeña, de que una de estas atmósferas ofrezca lo que se conoce como biofirma: una señal de la vida misma.
Creo que podremos encontrar planetas interesantes con buenas posibilidades para la vida, dijo a The New York Times, Megan Mansfield, Astrónoma de la Universidad de Arizona. pero no necesariamente seremos capaces de identificar la vida inmediatamente. Hasta ahora, la Tierra sigue siendo el único planeta del universo donde se sabe que existe vida.
Los científicos han estado enviando sondas a Marte durante casi 60 años y aún no han encontrado marcianos. Pero es posible que la vida se esconda bajo la superficie del Planeta Rojo o esté esperando a ser descubierta en una luna de Júpiter o Saturno. Algunos científicos tienen la esperanza de que incluso Venus, a pesar de su atmósfera abrasadora de nubes de dióxido de azufre, podría ser el hogar de los venusinos.
Incluso si la Tierra resulta ser el único planeta que alberga vida en nuestro propio sistema solar, muchos otros sistemas solares en el universo albergan los llamados exoplanetas.
En 1995, los astrónomos franceses detectaron el primer exoplaneta que orbitaba alrededor de una estrella similar al Sol, conocido como 51 Pegasi b, que resultó ser un hogar poco prometedor para la vida pes es un gigante gaseoso más grande que Júpiter y una temperatura de mil 800 grados Fahrenheit.
En los años transcurridos desde entonces, los científicos han encontrado más de 5 mil exoplanetas, algunos de ellos similares a la Tierra, del mismo tamaño, hechos de roca en lugar de gas y orbitan alrededor de su estrella, no tan cerca como para cocinarse, pero no tanto como para congelarse.
Desafortunadamente, el tamaño relativamente pequeño de estos exoplanetas los ha hecho extremadamente difíciles de estudiar hasta ahora, pero el Telescopio lanzado la Navidad de 2021, cambiará eso actuando como una lupa que permitirá a los astrónomos mirar más de cerca estos mundos.
Desde su lanzamiento desde Kourou, Guayana Francesa, el Telescopio ha viajado un millón de millas desde la Tierra, entrando en su propia órbita alrededor del Sol. Allí, un escudo protege su espejo de 21 pies de cualquier calor o luz del sol o de la Tierra. En esta profunda oscuridad, el telescopio puede detectar destellos de luz tenues y distantes, incluidos aquellos que podrían revelar nuevos detalles sobre planetas lejanos.
El Telescopio Webb es el primer gran observatorio espacial que tiene en cuenta el estudio de las atmósferas de los exoplanetas en su diseño, señaló Mansfield.
Los ingenieros de la NASA comenzaron a tomar fotografías de una serie de objetos a mediados de junio y darán a conocer sus primeras imágenes al público el 12 de julio.
Los exoplanetas estarán en ese primer lote de imágenes, anunció el Doctor Eric Smith, científico principal del programa. Debido a que el telescopio pasará relativamente poco tiempo observando los exoplanetas, Smith consideró esas primeras imágenes como una mirada rápida y sucia, que será seguida por una serie de observaciones mucho más largas, a partir del 4 de julio, que ofrecerá una imagen mucho más clara de los exoplanetas.
Varios equipos de astrónomos planean observar los siete planetas que orbitan alrededor de una estrella llamada Trappist-1, ya que se ha sugerido que tres de los planetas ocupan la zona habitable.
Debido a que Trappist-1 es una estrella pequeña y fría, su zona habitable está más cerca de ella que en nuestro propio sistema solar. Como resultado, sus planetas potencialmente habitables orbitan a corta distancia y tardan solo unos días en dar la vuelta a la estrella. Cada vez que los planetas pasen frente a Trappist-1, los científicos podrán abordar una pregunta básica pero crucial: ¿Alguno de ellos tiene atmósfera?
Los astrónomos no se sorprenderían si no encuentran atmósferas alrededor de los planetas, incluso si hubieran desarrollado atmósferas cuando se formaron, la estrella podría haberlas destruido hace mucho tiempo con radiación ultravioleta y de rayos X.
Es posible que simplemente puedan eliminar toda la atmósfera de un planeta antes de que tenga la oportunidad de comenzar a formar vida, indicó Mansfield, esa es la pregunta de primer orden que estamos tratando de responder aquí, si estos planetas podrían tener una atmósfera lo suficientemente larga como para que pudieran desarrollar vida.
Un planeta que pasa frente a Trappist-1 creará una pequeña sombra, pero la sombra será demasiado pequeña para que el telescopio espacial la capture. En cambio, el telescopio detectará una ligera atenuación en la luz que viaja desde la estrella.
Un planeta con atmósfera oscurecería la estrella detrás de él de manera diferente a como lo haría un planeta desnudo. Parte de la luz de la estrella pasará directamente a través de la atmósfera, pero los gases absorberán la luz en ciertas longitudes de onda. Si los astrónomos solo miran la luz de las estrellas en esas longitudes de onda, el planeta atenuará Trappist-1 aún más.
El telescopio enviará estas observaciones de Trappist-1 de vuelta a la Tierra. Y luego recibe un correo electrónico que dice: Hola, sus datos están disponibles, señaló la Doctora Mansfield.
Antes de que Mansfield o sus compañeros astrónomos puedan analizar los exoplanetas que pasan frente a Trappist-1, primero tendrán que distinguirlo de las pequeñas fluctuaciones producidas por la propia maquinaria del telescopio.
Es posible que al final de esos esfuerzos, descubran una atmósfera alrededor de un planeta Trappist-1. Pero ese resultado por sí solo no revelará la naturaleza de la atmósfera. Podría ser rico en nitrógeno y oxígeno, como en la Tierra, o más parecido al estofado tóxico de dióxido de carbono y ácido sulfúrico en Venus. O podría ser una mezcla que los científicos nunca antes habían visto.
Los científicos todavía están debatiendo cuál sería una firma biológica confiable. La atmósfera de la Tierra es única en nuestro sistema solar porque contiene mucho oxígeno, en gran parte producto de plantas y algas. Pero el oxígeno también se puede producir sin la ayuda de la vida, cuando las moléculas de agua en el aire se dividen. El metano, igualmente, puede ser liberado por microbios vivos, pero también por volcanes.
Es posible que exista un equilibrio particular de gases que pueda proporcionar una firma biológica clara, que no se puede mantener sin la ayuda de la vida.
Quizá el Telescopio Espacial James Webb simplemente no sea capaz de encontrar firmas biológicas. Es posible que esa tarea tenga que esperar a la próxima generación de telescopios espaciales, dentro de más de una década. Estos estudiarán los exoplanetas de la misma manera que las personas miran a Marte o Venus en el cielo nocturno, observando la luz de las estrellas reflejándose en ellos contra el fondo negro del espacio, en lugar de observarlos cuando pasan frente a una estrella.
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